O alvo principal da desinfecção por luz ultravioleta é o material genético – ácido nucléico. Os micróbios são destruídos por ultravioleta quando a luz penetra através da célula e é absorvida pelo ácido nucléico. A absorção da luz ultravioleta pelo ácido nucléico provoca um rearranjo da informação genética, que interfere com a capacidade de reprodução da célula. Os microorganismos são, portanto, inativados pela luz UV como resultado de um dano fotoquímico ao ácido nucléico.
O DNA, que armazena todas as informações necessárias para a criação de um ser vivo, é uma molécula em forma de dupla hélice composta de bases nitrogenadas : adenina, timina, citosina e guanina. O gene é a unidade de DNA capaz de sintetizar uma proteína. O cromossomo é uma longa seqüência de DNA parecida com um fio, conforme figura abaixo.